В начале 1980-х годов холодная война между Западом и Востоком вышла на новый виток напряжённости. В 1982 году на стратегических учениях «Щит-82» СССР и страны Варшавского договора отрабатывали алгоритм противодействия ядерному нападению со стороны НАТО. В ответ президент США Рональд Рейган провозгласил программу стратегической оборонной инициативы (СОИ), направленную на защиту Штатов от ядерного удара (вторая сторона конфликта восприняла это как попытку милитаризации космического пространства), и назвал Советский Союз «империей зла». В следующем году США провели масштабные флотские учения FleetEx'83-1 в северной части Тихого океана, а также собрались разместить в Западной Европе баллистические ракеты средней дальности «Першинг-2» — в ответ на советские ракеты средней дальности SS-20 «Пионер», рассредоточенные на западной границе СССР. 26 сентября спутниковый эшелон советской системы предупреждения о ракетном нападении «Око» выдал сигнал о нападении США. Тревога оказалась ложной, однако в тот день мир балансировал на грани ядерной войны.

В такой международной обстановке с 2 по 11 ноября 1983 года проходили ежегодные командно-штабные учения НАТО Able Archer 83 («Опытный лучник»). По сценарию операции, в ответ на наступление «оранжевых» (условные противники) в Западной Европе страны Североатлантического альянса решили применить ядерное оружие. Командование отрабатывало последовательный перевод размещённых в Европе войск в наивысшую степень боевой готовности, а также процедуры руководства, управления и связи с войсками в условиях ядерной войны. На исходе учений командование сменило коды связи и ввело режим полного радиомолчания. Современные исследователи вопроса уверены, что НАТО не собиралось наносить удар по восточному противнику, а настоящее оружие на учениях не использовалось. Однако руководство СССР переполошилось не на шутку и приняло беспрецедентные ответные меры.





Советские ракетные войска стратегического назначения были приведены в готовность номер один. В Польшу и ГДР перебрасывались дополнительные самолёты. Многие из руководства СССР были убеждены, что десятидневные учения НАТО являются не имитацией нападения на социалистический блок, а подготовкой к реальному ядерному удару. Только с приходом к власти Михаила Горбачёва в 1985 году отношения между СССР и США стали налаживаться.